Kauden ensimmäinen Major ratkotaan Virginiassa

Vaikka kausi on ollut käynnissä vasta hetken, ensimmäinen Major-arvoturnaus on jo aivan nurkan takana. PDGA Champions Cup pelataan 9.-12.4. Virginiassa, Yhdysvalloissa. Mukana on 11 suomalaispelaajaa, joista osa jopa aloittaa kilpailukautensa heti Majorista.

Tulevana viikonloppuna 9.-12.4. käydään kuluvan kauden ensimmäinen PDGA Major-arvoturnaus, Champions Cup. Kilpailu käydään Virginiassa, Yhdysvalloissa, New London Techin radalla. Aikataulu kilpailulle on poikkeuksellinen, sillä yleensä kauden ensimmäinen Major käydään vasta juuri ennen Eurooppaan siirtymistä.

Tämä vuoden Euroopan Major, European Open on jo juhannuksena Virossa, joten myös Yhdysvaltojen ensimmäistä Majoria on aikaistettu reilusti. Vaikka kausi alkoi jo helmikuun lopussa, ammattilaiskiertueella on ehditty pelaamaan vasta kolme osakilpailua, ennen yhtä kauden merkittävimpää kilpailua.

Champions Cup kilpailtiin ensimmäisen kerran vuonna 2022. Tuolloin Majorin näyttämönä toimi WR Jacksonin rata International Disc Golf Centerin yhteydessä Georgiassa. John Houckin suunnittelema rata oli pelaajien mieleen ja sopi arvoturnaukseen erinomaisesti.

Vain kahden vuoden jälkeen kilpailu joutui kuitenkin jättämään WR Jacksonin ja etsimään itselleen uuden kodin. Tästä alkoikin melkoinen soppa, kun kilpailu päätyi poukkoilemaan ympäri Yhdysvaltoja. Vuoden 2024 kilpailu käytiin Illinoisissa, viime vuoden kilpailu Californiassa ja nyt tänä vuonna Virginiassa.

Nähtäväksi jää onko Virginia ja New London Techin rata Champions Cupille pysyvämpi koti. Radan puolesta ollaan hyvinkin paljon lähempänä alkuperäistä WR Jacksonin kokonaisuutta, etenkin jos vertaa viime vuoden Swenson Parkin golfkenttään.

Kilpailun näyttämönä toimii vuoden 2024 MM-kisoistakin tuttu New London Techin rata. Kuusinkertaisen maailmanmestarin Paul McBethin suunnittelemasta radasta ei kuitenkaan päästä nauttimaan täysin samanlaisena, kuin mitä MM-kisoissa.

Rata on kokenut merkittäviä muutoksia, kun iso osa radasta muutettiin Virginian osavaltion päätöksellä liiketonteiksi heti MM-kisojen jälkeen. Muutokset olivat kova takaisku radalle joka oli jo osoittanut olevansa kelvollinen pelattavaksi Major-tason kilpailuissa.

Paul McBeth ei kuitenkaan jäänyt tuleen makaamaan, vaan löysi radalle uusia alueita, joille poistuneet väylät voitiin siirtää. New (New) London Tech onkin nyt entistä haastavampi ja toimii jälleen Majorin näyttämönä. Etenkin avoimen luokan pelaajat kuten Gannon Buhr, Aaron Gossage sekä Ezra Aderhold, ovat nostaneet radan haastavuuden tapetille.

Kauden ensimmäiseen Majoriin osallistuu yhteensä 11 suomalaispelaajaa, joista 6 kilpailee avoimessa luokassa. Niklas Anttila, Väinö Mäkelä, Jesse Nieminen, Joona Heinänen, Lauri Lehtinen sekä Rasmus Saukkoriipi tavoittelevat ensimmäistä suomalaista Major-voittoa avoimessa luokassa. Yksi heistä on suoriutunut New London Techillä aiemminkin erinomaisesti, vuoden 2024 MM-hopeamitalisti Niklas Anttila. Virginian MM-kilpailut ovat lajin seuraajilla vielä hyvinkin tuoreessa muistissa. Tuolloin Anttila otti historian ensimmäisen avoimen luokan MM-mitalin Suomeen, kun palkintokaappiin tarttui mukaan hopeinen mitali.

MM-hopean lisäksi kisoista muistuu mieleen Anttilan erinomainen suorittaminen juurikin New London Techin metsäradalla, joka nosti hänet aina voittotaisteluun saakka ennen finaalikierrosta. Rata sopii Anttilalle hyvin ja vaikka alkukausi ei ole ollut ilotulitusta, on Anttila osoittanut nousevansa uudelle tasolle aina kauden isoimmissa kilpailuissa.

Suomalaisilla on edessä järkälemäinen haaste, jos mielivät päihittää maailman parhaan frisbeegolfaajan Gannon Buhrin. Buhr on osoittanut lyhyen alkukauden aikana olevansa hurjassa pelivireessä. Kauden ensimmäisessä DGPT-osakilpailussa irtosi toinen sija Richard Wysockin takana. Tämän jälkeen Buhr on pitänyt paikkansa tuloslistojen kärjessä. Voitto Big Easy Openista Louisiannasta, Queen City Classicista Charlottesta sekä viime viikonloppuna Blue Ridge Championshipistä Pohjois-Carolinasta.

Buhrin ja Anttilan lisäksi voittajasuosikkeihin lukeutuu vahvasti vuoden 2024 maailmanmestari, sekä Champions Cupin puolustava mestari Isaac Robinson. Robinson nousi palkintokorokkeelle jo Big Easy Openissa, mutta kaksi viikkoa sitten pelatussa Queen City Classicissa hän ei yltänyt omalle tasolleen.

Neljän kierroksen kilpailu on pitkä ja New London Techin rata on vaikea. Pelaajilta vaaditaan pitkäjänteisyyttä sekä virheiden minimointia. Nouseeko voittajaksi odotusten mukaan Gannon Buhr, vai löytyykö kauden ensimmäiselle Majorille yllätysvoittaja?

Naisten luokassa kilpailuun osallistuu viisi suomalaista. Silva Saarinen, Eveliina Salonen, Henna Blomroos, Heidi Laine sekä Iida Lehtomäki. Lehtomäelle kilpailu on kauden ensimmäinen, muut ovat viettäneet aikaa Yhdysvalloissa jo tovin.

Suomalaisnaisten kohdalla odotukset ovat kovat, etenkin Silva Saarisen osalta. Saarinen nousi hiljattain PDGA World Rankingin kärkeen, syrjäyttäen Viron Kristin Lättin. Kauden startti Queen City Classicissa oli hyvä, ja etenkin viimeisen kierroksen erinomainen suoritus lupaa hyvää tulevaa Majoria ajatellen.

Aiemmin mainitut vuoden 2024 MM-kisat ovat tietysti jääneet mieleen myös Eveliina Salosen MM-kullan myötä. Maailmanmestaruus irtosi juurikin Virginiassa, toki tuolloin kilpailtiin kahdella radalla. Salosen kilpailukausi ei alkanut odotetusti – Queen City Classicissa sijoitus oli 17.

Viime vuoden Champions Cupin Kaliforniassa nimiinsä vei Missy Gannon. Tuolloin voitosta kamppailivat Gannonin lisäksi Kristin Lätt sekä Paige Pierce. Pelikenttä on nyt kuitenkin täysin erilainen, kuin mitä Swenson Parkin avoin golfkenttä. Gannon ei ole yltänyt palkintopallille vielä tämän vuoden kilpailuissa, mutta peli on silti ollut hyvää.

Sen sijaan Holyn Handley on nähty kärkikolmikossa joka kilpailussa. Handleyllä oli viime kaudella vaikeita hetkiä, mutta kauden loppu sekä tämän kauden alku on osoittanut kurssin kääntyneen. Major-voitto lienee Handleyn kohdalla enää ajan kysymys.

Myös hallitseva maailmanmestari Ohn Scoggins on osoittanut olevansa valmis kamppailemaan voitosta. Pelkästään tältä kaudelta löytyy peräti viisi A-tier voittoa, yksi DGPT-voitto, sekä toinen ja neljäs sija kiertueelta.

Naisten luokassa tilanne on kokonaisuudessaan jopa jännittävämpi. Selvää ennakkosuosikkia ei ole ja voitosta kamppailee todella moni pelaaja. Kaksi viikkoa sitten Queen City Classicissa Jessica Gurthien voiton myötä nähtiin, että naisten luokassa lähes kaikki on mahdollista.

PDGA Champions Cupia voi seurata suorana lähetyksenä Disc Golf Networkiltä. Jos DGN-tilaus on vielä tekemättä, SFL:n kilpailulisenssin mukana tulevalla PDGA-jäsenyydellä tilauksen saa puoleen hintaan. Kilpailun tuloksia voi seurata myös PDGA Livestä.

Kannattaa ottaa seurantaan myös PDGA Champions Cupin, Disc Golf Pro Tourin sekä Disc Golf Networkin Instagram-kanavat. Disc Golf Team Finlandin suorituksia pääset seuraamaan DGTF-Instagramissa.